【中山記念】担当記者もイチ押し！ソーヴァリアントが強豪を撃破し“春の主役へ！”

　2017年に大阪杯がGＩに昇格されて以降、出走馬のレベルが更に上がったように感じるのが、今週の日曜中山メイン・中山記念。今年もGＩ馬２頭の出走があり、安田記念やヴィクトリアマイルへの足掛かりともなりそうで、さながら「春の毎日王冠」のようなイメージを個人的に持っている。

　担当厩舎からはソーヴァリアント（美浦：大竹厩舎）とラーグルフ（美浦：宗像厩舎）の２頭が出走するが、重い印を打ったのはソーヴァリアントのほう。同馬の経歴は波乱含みで、２戦目の未勝利戦を楽勝したかと思うとレース後まさかの禁止薬物が検出され失格に。勝ってGIII京成杯へ、というプランもあり、その素質からそこへ出ていても好レースになっていただろうとの話も出たほどだ。未勝利戦を４戦目で勝ち上がり、夏に北海道で２勝を挙げると、続くセントライト記念でも直線で一旦先頭に立ち、重賞勝ちを手中に収めたかと思ったが、アサマノイタズラの強襲に遭い２着惜敗。続くチャレンジCでようやくの重賞初制覇となった。しかし好事魔多しではないが、その後に右後肢の骨折が判明し、４歳の春シーズンは全休せざるを得なかった。

　復帰戦となったオールカマーでは、仕上がりも良く脚元もまったく問題ないと聞き◎を打ったが、まさかの心房細動を発症しシンガリ入線。放牧で立て直されて臨んだチャレンジCを勝ち同レース連覇を達成したが、ここまで紆余曲折があり重賞を２勝した馬はあまり記憶にないほどだ。大竹師は、オールカマーの前に「ここで好勝負になるようなら秋のGＩでも面白い」と話していたが、まさかの結果でGⅠ挑戦は白紙に。今回、改めて聞くと「GIIIを２勝しただけの馬だし、この相手でどこまでやれるか」という慎重な姿勢を崩さなかったが、これはいつも控え目な師の常套句でもあり、個人的には十分やれると踏んでいる。

最終追いでもラスト11秒２と鋭く伸びたソーヴァリアント（写真：左）

「左回りの調教だと手前を替えないので（東京開催時のウッドチップは左回り）、１週前の終い１ハロンの伸びは案外に思えたが、ジョッキーは好感触をつかんでくれたみたい。最終追いは右回りになったこともあり、キッチリ手前を替えてくれたし良い動きをしてくれた。脚元に不安もないし、今回も仕上がりはいいよ」と師で、状態面では太鼓判を押せるようだ。1800ｍは自身初となるが、テンにモタつく馬ではないので対応できるだろう。勝って大阪杯への弾みをつけたいところ。

連覇を果たした昨年のチャレンジＣはレコードに0.3秒差 ソーヴァリアント

　もう１頭のラーグルフだが、前走は爪に不安を抱えていた中での調整で、８分くらいの仕上がりだった。「返し馬が終わって、ゲート裏で戸崎圭騎手に『少し硬さがある』と言われたのでどうかと思っていたが…。よく勝ち切れたと思う」とは同馬の担当厩務員。

前走を上回る調教内容でデキ万全のラーグルフ（写真：左）

　その後の反動が気になったが「爪の不安はすっかり解消して、本当に順調にこられた。間違いなく状態は上がった」とのことで、デビュー前からずっと跨っている助手も「いやー、過去一番のデキかもしれない」と話してくれた。前走の時計は平凡な部類で、GIIIのハンデ戦からＧIIの別定戦にも替わるが、極端に評価は下げられなくなった。こちらも好レースができれば先のＧＩ戦も見据えられるだけに、レースぶりに注目したい。（美浦厩舎取材班：守屋貴光）

素質開花したラーグルフが中山で重賞２連勝を狙う！