経験豊富なタンタアレグリア　23度目のダービーに挑む蛯名は“自然体”

誤算で生じた一戦もプラス材料に

　タンタアレグリアのデビューからここまでの歩みを、国枝師に伺った。

『素質はあるがトモが甘くて、未勝利も能力だけで勝ったもの。流れに乗れなかったホープフルステークスの結果を見て、小回りの中山は合わないと判断したんだ。年明けの東京まで待ったのも、皐月賞は頭になく、ここからダービーを目標にするため』とのこと。

　ただ、一つ誤算だったのは、その、ゆりかもめ賞を勝てなかったことだ。勝ち馬とはコース取りの差だけで、本来は勝って青葉賞一本の予定だったのだが、１勝馬では青葉賞出走を確定できないため、中京を使ったわけだ。

　しかし、『中京は重い馬場で馬群を割って伸びた収穫の大きい一戦。今週末に雨が降って、他の馬が苦しむようなら、ウチの馬にはプラスかも』と、予定外の一戦も、師はその経験を前向きに捉えている。

『中京を含めて左回りの長距離線を３度経験しているのもアドバンテージとなるはず。以前よりも腹構えがしっかりとしてきたし、最終追いで蛯名騎手も“好感触を掴んだ”と言ってくれた』のなら、やるべきことはやって、あとは鞍上に託すだけだろう。

２３度目のダービーへ　自然体の蛯名騎手

　今回は馬のみならず、もう一人の主役にも話を訊いた。現役では武豊騎手（２６回目）に次ぐ、ダービー２３回目の騎乗となる蛯名正義騎手である。ＪＲＡＧIで２３勝の実績を誇る蛯名騎手だが、何故かダービーには縁がない。２０１２年ではフェノーメノでハナ差２着、昨年もイスラボニータで２着と涙を呑んでいる。

『俺にとって、１年の締めくくりは有馬記念ではなくダービーなんだ。これが終わって新しい１年が始まるという気持ちだね。もう一歩のところで手が届かないレースでもあるけど、これだけの回数を乗せてもらっていることは本当にありがたいよ。この騎乗だけでも記録を伸ばさないと』と、笑顔で語る。

『ダービーはホースマンにとって祭典だから、乗っていなくては意味がない。そういう意味では今年もこのフェスティバルに参加できることを嬉しく思っている。だって、毎年、１８人しか乗れないんだから』とも。

　今年のパートナーであるタンタアレグリアについては、国枝師の言葉を借りるまでもなく、いい状態で出走できることに満足気の様子。そして、２３回目のダービーにもベテランらしくプレッシャーはない。

『いい意味での緊張感と心が躍る感じは、他のレースでは味わえないもの。今年もそんな楽しいレースを存分に味わって、そして、いい結果が残せるよう、全力を尽くしたいね』と、あくまでも“自然体”で臨む蛯名騎手に、今年こそ“いい結果”がもたらされるのか。答えは、３１日、午後３時４５分に出る。